Короткое, высокое и толстое тело линя покрыто мелкой плотно прилегающей чешуёй и густым слоем слизи. В средней линии около сотни чешуй. Окраска тела зависит от условий обитания: от зеленовато серебристой (в прозрачной воде с песчаным грунтом) до тёмно-бурой с бронзовым отливом (в водоёмах с илистым грунтом). Спинной и анальный плавники относительно короткие. В спинном плавнике 4 неветвистых и 8-9 ветвистых лучей, в анальном — 3 неветвистых и 8-9 ветвистых. Хвостовой плавник без выемки. У половозрелых самцов второй луч брюшных плавников утолщён. В углах рта расположено по одному короткому (около 2 мм) усику. Глоточные зубы однорядные, их формула: 4-5, 5-4. Жаберных тычинок 14-20. Глаза небольшие, красно-оранжевого цвета.

Название своё линь получил за способность менять окраску тела на воздухе.

У линя вторичные половые признаки выражены достаточно чётко: у самцов брюшные плавники больше и вторые лучи их толще.

По сравнению с карасём имеет более толстое тело, усечённый хвостовой плавник, в 2 раза меньше лучей в спинном плавнике и в 3 раза больше чешуи в средней линии.

Путём искусственного подбора выведена декоративная форма — золотистый линь. Отличается интенсивно золотистым цветом и тёмными глазами.

Число хромосом 2n=48
Биология

Линь предпочитает держаться в тихих, заросших мягкой подводной растительностью заливах рек, старицах, протоках со слабым течением. Хорошо себя чувствует в озёрах, больших прудах, заросших по берегам камышом, тростником и осокой.

Обычно ведёт одиночный, малоподвижный образ жизни. Держится у дна, среди зарослей, избегая яркого света. Нетребователен к концентрации кислорода в воде, что позволяет ему жить там, где многие другие виды рыб выжить не могут.

Питается донными беспозвоночными (личинками насекомых, червями, моллюсками), добывая их из ила на глубине 7-9 см. Взрослые рыбы кроме животных организмов, поедают водные растения и детрит, которые могут составлять до 60 % рациона.

Половозрелым линь становится в возрасте трёх-четырёх лет. Линь — теплолюбивая рыба, поэтому начинает нереститься в июне-июле (в Восточной Сибири в конце июля — начале августа) при температуре воды 18-20°. Плодовитость высокая — 230—400 тыс. икринок. Нерестится в зарослях макрофитов. Икра мелкая (величина 1,0-1,2 мм), откладывается на стебли растений. Инкубационный период очень короткий — несколько дней.
Экономическое значение

В естественных водоёмах промысловое значение невелико. В значительных количествах выращивается в тепловодных прудовых хозяйствах, так как очень неприхотлив к качеству воды и может жить в прудах, которые не пригодны для разведения карп