Внешне напоминает плотву. Наиболее простой способ отличия — цвет глаз: у краснопёрки — жёлтый, тогда как у плотвы — кроваво-красный . Ещё одно отличие — количество мягких перьев на спинном плавнике: у краснопёрки их 8—9, тогда как у плотвы 10—12. Иногда встречаются гибридные формы этих рыб, обладающие признаками обоих видов.
Длина тела может достигать 51 см, а максимально известный вес — более 2 кг. Тело слегка уплощено по бокам и покрыто сравнительно крупной чешуёй. Плавников спинных 3, анальных также 3. Анальных мягких перьев 8—12, позвонков 36—39. Русское название этого вида связано с яркой окраской плавников.
Предпочитает места заросшие водорослями и камышом. Обитает краснопёрка в заводях и заливах, больших реках, прудах, и проточных озёрах. Держится в полводы, в тихую погоду поднимается к поверхности. На открытые участки водоёма выходит, крайне, редко.
Питается краснопёрка растениями и водорослями, мелкими насекомыми и их личинками, червями и мельчайшими ракообразными. Охотно поедает икру различных моллюсков и улиток, отложенную, на внутреннюю сторону кувшинок и других растений. При этом громко чмокает, что особенно хорошо слышно, в тёплую тихую погоду. Взрослая, крупная краснопёрка, частенько хищничает, поедая молодь других рыб.
